जीवनकला का जन्म 29 जून, 1944 को पुणे में हुआ था और उनकी शिक्षा बॉम्बे में हुई थी। उन्होंने बाबा साहेब गोखले (कथक) और प्रोफेसर गायकवाड़ (भरतनाट्यम) से नृत्य सीखा और बॉम्बे में भारत विद्या भवन में सहायक नृत्य शिक्षिका के रूप में काम पर रखी गईं, जहाँ उन्होंने कथक सिखाया। एक गायन कार्यक्रम में जहाँ वह प्रदर्शन कर रही थीं, उन्हें फिल्म निर्माता के. अमरनाथ ने देखा। वे इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने 1959 में कल हमारा है में एक भूमिका के साथ उन्हें फिल्मों में काम करने का मौका दिया । साल खत्म होने से पहले वह नौ फिल्मों में बड़े पर्दे पर दिखाई दी थीं।
कभी मुख्य भूमिका में नहीं रहीं, लेकिन जीवनकला को अक्सर फ़िल्म की कॉमेडी रिलीफ़ की रोमांटिक पार्टनर के रूप में लिया जाता था और कभी-कभी उन्हें वैम्प भूमिकाओं में भी देखा जाता था। उन्हें लगभग हमेशा अपने नृत्य कौशल दिखाने का मौका दिया जाता था। उनका ज़्यादातर काम हिंदी फ़िल्म उद्योग में था, लेकिन उन्होंने कुछ मराठी भाषा की फ़िल्मों में भी काम किया। जीवनकला ने 1960 के दशक के अंत में शो बिज़नेस छोड़ दिया।
1964 में पिक्टरपोस्ट को दिए गए साक्षात्कार में जीवनकला ने अपने काम के प्रति नैतिकता का खुलासा करते हुए कहा, ” अगर कोई कलाकार शीर्ष पायदान पर आना चाहता है तो काम के प्रति समर्पण और आत्मविश्वास बहुत ज़रूरी है। हालाँकि मैंने अपना करियर एक डांसर के रूप में शुरू किया था, लेकिन अब निर्माता और निर्देशक मुझे प्रमुख भूमिकाएँ देने के लिए पर्याप्त आत्मविश्वास रखते हैं। यह साबित करना मेरे ऊपर है कि उन्होंने मुझ पर जो भरोसा जताया है, वह गलत नहीं है। मैं भाग्य में विश्वास नहीं करती जैसा कि कई लोग सोचते हैं। किसी का भविष्य उसके अपने हाथों में होता है। जब अवसर आता है तो उसे अपने लाभ और लाभ के लिए उपयोग करना बुद्धिमानी है। खोया हुआ अवसर हमेशा के लिए खो जाता है। बाद में इस बात का पछतावा करने से कोई फायदा नहीं है कि निर्माताओं ने उचित अवसर नहीं दिए। “
जीवनकला की शादी पटकथा लेखक राम केलकर से हुई थी, लेकिन 2002 में उनकी मृत्यु हो गई। उनकी बेटी अभिनेत्री मनीषा केलकर हैं। जीवनकला की माँ गंगा बाई मूक फिल्मों के दिनों में अभिनेत्री थीं।